蘇州的古典園林，通常又被稱為文人園林，盡管獅子林也具備了一般的文人園林的特點(diǎn)，但是人們還是稱它為禪意園林。
作為園林景點(diǎn)的每一座建筑，它們的名稱，往往都具有詩(shī)情畫(huà)意，然而，究其淵源，卻都與禪宗的公案有關(guān)。如，指柏軒來(lái)自“趙州指柏”，問(wèn)梅閣來(lái)自“馬祖問(wèn)梅”，而立雪堂又來(lái)自慧可謁見(jiàn)達(dá)摩的故事?？梢哉f(shuō)，僅僅通過(guò)上述典故，我們便已看到了獅子林和一般的文人園林的明顯不同。雖然禪僧們要終日耐壁苦修，但“苦”字也并非是禪宗生活的全部，禪宗講求在自然中體察萬(wàn)物，在天地間體悟禪機(jī)，而這種體察與體悟，又往往是通過(guò)靜慮來(lái)完成的，獅子林中作為“園”的那一部分，恰好又為禪僧們的靜慮，提供了象征著天地自然的最佳場(chǎng)所。
中國(guó)古典園林的營(yíng)造有四大要素，指的便是：疊山、理水、建筑營(yíng)造與花木栽植，著名的園林學(xué)者早就在《江南園林志》中說(shuō)過(guò)，獅了林是現(xiàn)存的古代假山中最為復(fù)雜，占地面積最大的實(shí)例。
獅子林中的山石，絕大多數(shù)都是太湖石，當(dāng)年，宋徽宗建造名為艮岳的皇家園林，命重臣督辦所謂“花石綱”．在江南一帶廣事搜求的，便是它。自古以來(lái)，太湖石之所以一向被人看重，是因?yàn)樗鼒?jiān)實(shí)而潤(rùn)澤，險(xiǎn)怪而玲瓏，具有“瘦、透、漏、皺”的審美特征。
當(dāng)然，獅子林最為著名的，還是它的洞壑式的假山群。
獅子林的假山群三面環(huán)水，撥地而出。東部的假山位于高地，遇有澇沱大雨，也能一泄而干，故稱旱假山，西都的假山臨水而壘，因山水相依，故稱水假山，整座假山高低錯(cuò)落，連綿起伏，充分體現(xiàn)了營(yíng)造者堆疊的匠心與鋪排的氣魄。
另外，營(yíng)造者獨(dú)到的構(gòu)思，還表現(xiàn)在對(duì)于假山群中的游覽路徑的設(shè)計(jì)上。
這些路徑，或盤(pán)桓于高崖，或回環(huán)于低谷，給人造成了不同于一般園林的奇情險(xiǎn)趣，并讓人體會(huì)到了禪宗的意境。尤其是在進(jìn)入迷津一般的洞壑之后，洞外明亮的光源與洞內(nèi)幽暗的光影所形成的對(duì)比，更是催發(fā)了人們的游興。
獅子林的細(xì)雨，是這樣的溫潤(rùn)，獅子林的瑞雪，是這樣的祥和?？梢哉f(shuō)，在不同的四時(shí)天光里，獅子林的景色，都呈現(xiàn)出了迥異的美妙。
初春，每一個(gè)廳堂里，都有一株株怒放的早梅；深秋．每一張幾案上，都有一叢叢盛開(kāi)的秋菊，而開(kāi)滿天棚的紫藤，滿樹(shù)金黃的銀杏，更是訴說(shuō)著一年年季節(jié)的輪回。
獅子林中，有一方曾做過(guò)宋代蘇州知府的文天祥的五言詩(shī)碑，十分地引人注目  “靜虛群動(dòng)息，身雅一心清；春色憑誰(shuí)記，梅花插座瓶。”這首五言絕句，從頭到尾，突出了一個(gè)“靜”字，它不但以萬(wàn)物的寂靜烘托著環(huán)境的安寧，而且以瓶梅的清雅類比了心情的澹定。
這搖曳的花，這婆娑的葉，是如此澹定；這平靜的水，這嶙峋的山，是如此澹定。這種澹定，其實(shí)就是園林意境在人們心中的最佳體現(xiàn)。
唐代詩(shī)人常建曾寫(xiě)過(guò)這樣兩句流傳很廣的詩(shī)句：“曲徑通幽處，禪房花太深”，因?yàn)樗彩敲鑼?xiě)憚意園林的作品，所以，用它來(lái)形容獅子林的特點(diǎn)，當(dāng)是最為恰切不過(guò)了。從本質(zhì)意義上來(lái)說(shuō)，能將禪宗的隱遁和文人的隱逸融于一體．并可以讓人去追溯崇尚自然、追溯天人合一的思想源頭，這正是獅子林的文化價(jià)值的所在。